威而鋼是第 1 個能克服陽痿障礙的口服藥物，它是 1996 年由美國輝瑞藥廠發明製造，並申請到美國專利。1998 年 4 月初，威而鋼在美國上巿，帶來一陣狂熱。

威而鋼是 1996 年輝瑞藥廠在英國肯特研究中心開發出來的，有 100 人參與，但為了方便，在發明的申請書中只寫了杜恩（Peter Dunn）和伍德（Albert Wood）2 人。當初輝瑞藥廠的研究人員是意外發現威而鋼能治陽痿障礙，原先製藥的目標是用來治療心絞痛。出乎意料，原先為了治療心絞痛而製成的威而鋼從藥理上來說，威而鋼是一種磷二酯酶（phosphodiesterase，簡稱 PDE）的抑制劑，PDE 有分解環狀單磷酸鳥嘌呤核苷（cyclic guanosine monophosphate，簡稱 cGMP）的作用，而 cGMP 分子能把肌肉細胞內的鈣離子帶到外邊而使肌肉舒張。因此「威而鋼」有舒張肌肉的功能，照理說能治療心絞痛。
但後來發現在心臟肌肉的 PDE 屬於第三型 PDE-3，「威而鋼」對 PDE-3 功能的影響並不理想，在臨床實驗的過程中才發現它並不是治療心絞痛病的良藥。

威而如何治療陽痿？

陽痿障礙是指無法勃起或舉而不剛，必須有足夠的血液流到陰莖，才能使陰莖漲大充血而舉。威而鋼的藥理就是增加流到陰莖的血液流量，因此當陽痿障礙的男人有性興奮時，他就可以重振雄風，行房後會恢復萎縮狀。
經過進一步的追蹤和分析，輝瑞藥廠的研究人員發現集中分布在陰莖的 PDE 是屬於第五型（PDE-5），專門用來分解 cGMP。也就是說，PDE-5 的功能是破壞 cGMP，尤其當男性高潮後或失去性趣時，陰莖的萎縮就是 PDE-5 的作用促成的。PDE-5 的作用是「威而鋼」發威的起動力，罹患陽痿的男性是因為體內沒有足夠的 cGMP，無法抵過 PDE-5 的破壞分解，因而不能有足夠的充血做勃起狀。男性的陰莖海綿體組織有固定的 cGMP 受體，正常的男性有足夠量的 cGMP 促成勃起。

從化學觀點來看，威而鋼很類似 cGMP，能混淆騙過而和 PDE-5 結合。PDE-5 活化中心被占據，便不能做分解 cGMP 的工作，這樣魚目混珠的本領就使陰莖有足夠的 cGMP，而使陰莖的平滑肌保持較長久的舒張充血狀態。